Từ năm 1492, Cristoforo Colombo bắt đầu đặt chân vào Tân Thế giới, tiếp Tây Ban Nha ở châu Mỹ và vùng biển Caribe bờ biển để thiết lập một chỗ đứng và nội địa trước. Khi người Tây Ban Nha phát hiện ra rằng nền văn minh Tân thế giới lạc hậu chỉ đơn giản là không thể chống lại người châu Âu, cuộc chinh phạt quân sự đã đi kèm với các hoạt động phiêu lưu. Năm 1519 người Tây Ban Nha thành lập ở La Habana và nắm quyền kiểm soát các hòn đảo Caribe thuộc Cuba, hòn đảo lớn nhất của năm đó, hạ cánh tại México và việc thành lập Veracruz, sau khi Hernán Cortés của thực dân Tây Ban Nha cùng với lính nội địa và chinh phục Đế quốc Aztec năm 1521.

Cũng trong năm 1519, người Tây Ban Nha đã thành lập thành phố Panama ở bờ eo đất phía nam Panama và bắt đầu xâm chiếm bờ biển Thái Bình Dương của Nam Mỹ. 1533 Đế quốc Inca là Francisco Pizarro chinh phục, người Tây Ban Nha thành lập tại Peru trong hai năm sau khi thành phố Lima và làm cơ sở cho việc kiểm soát tiến triển của các bộ phận khác của Nam Mỹ. Từ năm 1534 đến 1535, Tây Bắc Tây Ban Nha đã khám phá Bờ Tây của Bắc Hoa Kỳ và đặt tên là California và bắt đầu thâm nhập dần vào bên trong Bắc Mỹ.

Trong các thế kỷ cai trị của Tây Ban Nha, người bản địa ở Tây Mỹ tiếp tục bị thực dân Tây Ban Nha điều khiển và tàn sát. Đồng thời, các mầm bệnh do người Tây Ban Nha mang đến từ châu Âu đã liên tục gây ra bệnh dịch hạch, điều này đã làm giảm đáng kể dân số của thổ dân. Sau đó, để phát triển tài nguyên của Tân Thế giới (kim loại quý, đường, bông, thuốc lá, cà phê, ca cao, thuốc nhuộm, v.v.), người Tây Ban Nha đã phải giới thiệu một số lượng lớn nô lệ da đen từ châu Phi để trồng và khai thác, do đó góp phần vào việc buôn bán nô lệ thịnh vượng và thuộc địa Anh ở các thuộc địa Tây Ban Nha khác nhau không phát triển ngành công nghiệp chế biến và chỉ đặt nó như là một nguyên liệu để có nguồn gốc ăn thịt, tất cả các đặc sản của người Mỹ gốc Tây Ban Nha và các nguồn lực sẽ bằng thuyền (xem hạm đội kho báu Tây Ban Nha) vận chuyển trở về nhà. Điều này cũng dẫn đến sự độc lập tiếp theo từ thời thuộc địa Tây Ban Nha nước. Họ đều là những nước nông nghiệp tương đối lạc hậu, trái ngược hoàn toàn với Hoa Kỳ.